Essai hybride, à cheval entre ethnographie, analyse psychiatrique et regard sur les sources et motivations qui peuvent conduire à l'anthropologie, La Folie arctique
revient sur les traces d'Émile PETITOT (1838-1916), missionnaire tourmenté parti évangéliser les Dénés, ethnie amérindienne située à l'extrême nord du Canada.
En se référant en permanence aux lettres et divers écrits laissés derrière lui, Pierre DÉLÉAGE suit le sillage perturbé du religieux, en proie à la paranoïa et à
l'hystérie, mais à qui l'on doit un des témoignages les plus importants concernant les traditions orales et les pratiques sociales des Dénés.
Tout en constatant la folie, évidente à la lecture des différents extraits, qui s'empare de PETITOT au fur et à mesure de ses séjours dans le grand Nord (vingt ans sur place espacés par un court
retour en France entre 1874 et 1876), l'auteur révèle progressivement la portée du travail du missionnaire avec les populations indigènes. En effet, PETITOT, passionné par les langues et motivé
par une théorie fumeuse portée par sa propre paranoïa, va progressivement compiler et retranscrire la tradition orale des Dénés, leurs mœurs, les caractéristiques de leur langue, de leurs habits,
cartographier le territoire... En quelques mots, procéder à un véritable travail ethnographique, et de cette façon poser des jalons essentiels pour la recherche à venir et les bases de
l'anthropologie.
Court, précis et mené avec rigueur sans être aride ni abscons, cet essai souligne les enjeux ethnographiques tout en revenant aux sources de cette discipline, et rappelle à quel point
certains chemins scientifiques peuvent être tortueux. Un petit texte érudit et passionnant.
Pierre DÉLÉAGE, La Folie arctique , 2017, Zones Sensibles